青莲寺最初为北齐天保年间（550年—559年）的硖石寺。唐大和二年（828年），于寺院北侧山腰建新寺（即上院）；咸通八年（867年），赐额“青莲寺”。北宋时，上院改名福岩禅院，下院称古青莲寺；明代上院又复称青莲寺。此后几经兴废，形成了今日“上下两院”的格局。
下院坐落于丹河北岸，现存的殿宇多为近代重建，但其内珍藏的文物依旧辉煌。院内尚存一座明代覆钵式砖塔，以及从河边塔林迁移而来的唐代慧峰法师石墓塔。
北殿（弥勒殿）是全院精华，供奉着六尊罕见的唐代彩塑：中央为垂足而坐善跏趺坐的弥勒佛，两侧侍立迦叶与阿难，佛坛两端为文殊、普贤二菩萨。体态丰腴、衣纹流畅，尽显盛唐气韵。
弥勒佛像
文殊菩萨像
普贤菩萨像
南殿（释加殿）此行无缘入内，只能透过窗缝窥见其中的北宋彩塑。殿内还保存着唐宝历元年（825年）的《硖石寺大隋慧远法师遗迹记》石碑，其碑首的“弥勒讲经线刻图”，是反映唐代寺院建筑风貌的珍贵图像资料。
可惜因丹河冲刷，寺院规模大不如前，西南塔林几近湮灭，仅余慧峰大师灵塔孤立。
佛光寺创建于北魏，至唐初，十分兴盛，闻名于长安、敦煌甚至日本等地。唐会昌五年（845年）灭佛，寺院被毁。大中十一年（857年），由女弟子宁公遇捐资重建正殿。民国二十六年（1937年），梁思成、林徽因的考察测绘，让这座唐代木构瑰宝重现于世。
寺院坐东朝西，顺应山势分为三层平台。第一层平台最宽，有金代文殊殿、明代伽蓝殿和一座唐代石经幢；第二层为南北跨院；第三层是落差13米的高台，台上即是唐代东大殿。
东大殿佛坛有彩塑35尊，其中33尊为唐代原作。主像为华严三圣，中为释迦牟尼佛，左弥勒佛，右阿弥陀佛，两端为文殊、普贤二菩萨。可惜近代塑像被寺僧以颜料重妆，失去了唐塑古朴的韵味。
释迦牟尼佛组群
阿弥陀佛组群
文殊菩萨组群
普贤菩萨组群
原天王殿的韦驮天像，其身后塑像普遍被认为是建殿功德主宁公遇。那张广为流传的林徽因先生与这尊塑像的合影，定格了两位跨越千年的杰出女性在此相遇的瞬间。
弥勒佛组群
东大殿现存15幅历代壁画，其中北墙栱眼壁的唐代《弥陀说法图》非常珍贵。画中主佛居中，胁侍菩萨环绕，其内容与殿内塑像题材相互对应。
殿内梁架的几处唐人墨书题记，是断代的直接证据。最重要的一条在内槽明柎上，记载了“功德主故右军中尉王，佛殿主上都送供女弟子宁公遇”。
东大殿内槽东北角斗拱
大殿斗拱雄大，檐柱铺作为七铺作双杪双下昂，补间为五铺作双杪。斗拱高达柱高的一半，出挑极深，尽显唐代木构的结构之美。其屋脊下无侏儒柱，仅用叉手支撑，为现存孤例。
殿内空间格局历经数次改造。唐初为“右绕礼拜”而设，元代为适应“叩拜”需求，将前廊并入殿内拓宽空间，明代又增塑五百罗汉以适应绕行。现今格局是多种礼拜方式的结合体。